всю свою семью и тут же был огорошен известиями сразу о двух свадьбах — родной Василисушки и старшей Настасьи. Иван, Васька и все их родные погрузились в подготовку к предстоящим торжествам. У стражей тоже дел накопилось изрядно — за их отсутствие прочие, как могли, присматривали за Тридесятым лесом, но все же было необходимо, не медля, отправляться в очередной рейд, а потом и в следующий. Ноябрь, самый серый и дождливый месяц в царстве, прошел для всех участников событий незаметно.

Снег в этом году выпал рано. Замерзшую землю укрыло тонкое, нежное белое покрывало. Снежинки искрились и блестели в падающем на них из окон терема свете. Внутри было шумно и весело: государь праздновал свадьбу своего младшего сына, и торжество было в самом разгаре. Невеста царю понравилась: ликом красива, станом стройна, нравом скромна, да еще и искусная рукодельница. Была она из рода небедного и почетного — Заболоткин оказался из тех купцов, которых знали и в столице, а не каким-нибудь мелким торговцем. К тому же после того, как он вернулся из долгого странствия, выяснилось, что плавание его было не напрасным, и приобретенного за заморские товары барыша с лихвой хватит, чтобы выдать замуж дочерей, справить им приданое, подновить дом и снова открыть лавки.

Раздобревший от еды и хмеля царь поглядел на дальний край стола. Там, за вельможами и ближайшей родней молодоженов, сидели их друзья и знакомые, среди которых особо выделялась колоритная парочка: хрупкая невысокая девушка в атласном платье, выгодно подчеркнувшем зеленые глаза, и мрачноватого вида желтоглазый мужчина. Ванюшка рассказал отцу, что именно они помогли ему в поисках Василисиного батюшки, и узнав об этом, надежа не поскупился на подарки — как, впрочем, и сам купец, причем Потап вел себя с девушкой необычайно почтительно. Сейчас государь нахмурил лоб: мужчина был ему незнаком, а вот его спутница полтора года назад едва не породнилась с царской семьей. Эх, вздохнул отец Ивана с легкой печалью, тоже ведь рукодельница хоть куда! Какой рушник в тот раз вышила!

Тут неподалеку произошло шевеление и из-за стола поднялся статный мужчина с супругой, одетой в белоснежное летящее платье.

— Ну, Ванюша, — начал Гвидон, — пришел мой черед у тебя погостить. Всем сердцем я рад, и Ледушка вместе со мной, что смогли мы тебе в твоих поисках помочь. Вишь, как счастливо они завершились — обрел ты не только искомый корабль, но и любимую жену. И пожелать мы тебе хотим…

Гуша перестала вслушиваться. Она посмотрела на счастливых новобрачных. Иван и Василиса с сияющими лицами сидели рядом с батюшкой-государем. Васька была облачена в нарядное платье, пошитое еще во время пребывания летом у Яги — то самое, которое она забрала в тот раз с собой. Поверх рубахи на царевиче красовался расшитый Василисой кушак, и, увидев его, помощница Серого вспомнила, как перед застольем они с наставником исхитрились подойти к правителям Буяна, и преподнесли-таки им в благодарность за помощь ответный дар — в плотно зашитом свертке покоилось одно из добытых ими прошлым летом Жар-птичьих перьев. После этого глаза Гуши встретились в темными глазами княжны, и девушка слегка улыбнулась: перед внутренним взором, как живой, возник Серый во время их пира на Буяне, уверявший Гвидона, что оборотней не существует. Наставник, словно почувствовав, что девушка думает о нем, тут же дал о себе знать — потянул за рукав платья и покосился в сторону выхода. Дождавшись, пока несколько гостей поднимутся и пустятся в пляс, стражи выскользнули из зала и, поплутав немного по коридорам, вышли наружу. Сергей извлек из сумки теплые плащи и протянул один спутнице. Укутавшись, они двинулись дальше, осторожно вдыхая морозный воздух.

С неба сиял тонкий серп молодого месяца. Оборотни бесшумно пересекли двор и оказались на улице. По-прежнему молча они дошли до Гнилуши, махнули руками лениво выглянувшей из проруби русалке и поднялись на мост. Впереди белел укрытый первым снегом Тридесятый лес.

— Хорошо посидели, — произнес Серый, выдохнув облачко пара, и обратился к своей спутнице: — Ну что, зеленоглазая, сожалений нет?

— Ты о чем? — не поняла Гушка.

— Ну как же, — усмехнулся оборотень. — Не так давно царь ведь тебя прочил на место нынешней невесты! Только вообрази: богатый терем, шелковые одежды, приемы, послы, бояре… Стала бы настоящей царевной. А вместо этого придется отдохнуть чуток — и в очередной поход, нечисть вылавливать.

— Нет уж, — усмехнулась, подумав, девушка и решительно направилась к лесу. — Какая из меня царевна? Лягушка, она лягушка и есть.

Серый засмеялся, достал из сумки клубок серой мерцающей пряжи и последовал за ней.